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一顿饭吃下来，朱温了解了黄巢手下现在的主要将领有：林言、孟楷、毕师铎、李罕之、张言、秦彦、许勍、李详等。林言和李罕之、张言等人都在饭桌上和朱温见过了，其他人领军在外。
林言对于朱温来说并不陌生，史书记载林言是黄巢的外甥，一直担任黄巢的亲卫军统领，也是黄巢的主要战将之一，据说黄巢兵败之后逃到狼虎谷，林言杀黄巢想献级给感化军节度使时溥，后来被追兵所杀，追兵把他们两人的级同时献给了时溥。
朱温见林言一脸冷酷坚毅的样子，心里不由一阵鄙夷：靠，虚伪。
李罕之就不用说了，历史上说此人有胆略，却无谋略，加上无恶不作，还经常拿人肉当饭吃。
朱温看了看他那满脸油汪汪的横肉，刚好李罕之把一块排骨放进了嘴里大嚼，朱温心里莫名的一阵反胃，就像李罕之吃的不是排骨而是人肉一样。
朱温又看了看张言，这人年龄不大，二十多岁，笑嘻嘻的一副很健谈的样子。让人一见就心生好感，应该是那种八面玲珑的人物。这种人无论在哪里向来都是官运亨通，何况这个张言应该也非无能之辈，可朱温怎么也想不到五代史上有这么号人物。
心道，没准转战南方时死在路上也未可知。他却不知这个张言就是后来在黄巢兵败后投靠唐廷的张全义，在五代也是一个风云人物，这是后话。
更让朱温扫兴的是，野史演义中跟黄巢一起起兵的大将如孟绝海、邓天王、葛从周、张归霸、张归厚兄弟几个一个也没有见到。不知是这些人还没投靠黄巢还是根本没有这些人，这些所谓的名将可能只是那些演义小说的作者杜撰出来的而已。
黄巢在席间说出了攻打宋州附近县城的想法，众人当然一致赞成。朱温又对各将领嘱咐了一番，黄巢鼓掌叫好，林言、李罕之等人见黄巢赞成，当然不会反对。
当下张言和李罕之带十数人往嵖岈山向孟楷所率领的大队人马传令。
三日后，也就是乾符四年七月十六日，孟楷率领黄巢义军的主力三千余人出嵖岈山，以迅雷不及掩耳之势攻占遂平。众将领按照朱温的嘱咐，入城后不妄杀一人，不肆意掳掠。
官军不及逃走的如愿降的准予投降，不歧视降兵、不妄杀降兵。开县城粮仓，一半义军自留做粮草，一半分给贫民，并招募少壮勇武之士入伍，许以重利。包括富商士绅如无大恶的也不会轻易杀戮，只取其一半的金银财帛。
官军听说投降不但不杀，还可以去留自便，不愿跟随义军的还给粮食和盘缠归乡，愿意跟随义军的就军饷和朝廷一样。这些人当兵无非是为了有碗饭吃，跟哪个当兵不是一样。当下未来得及逃走的官军一千余人纷纷投降，愿追随义军。
这些天朝廷下令坚壁清野，乡间百姓大都进城躲避，所以城里百姓众多，却大都是乡间流民，并无房产家业。他们见义军进城恐慌无比，后来见义军并不像朝廷说的那样烧杀掳掠，还把官仓里的粮食分给他们，当然千恩万谢。见义军招募新兵，少壮之人纷纷入伍，又招了两千余人。
富商士绅见义军只取他们一半的粮食和金银，并且还能留条小命，当然也是感恩戴德。富人大都读过书，不免对义军歌功颂德。
义军在孟楷的带领下，在遂平县休整了两天，各将领又把新兵安排完毕。走的时候各大富商士绅纷纷置酒送行，谢过义军的不杀之恩。
出遂平县的时候义军已经展到了七千余人。
孟楷穿着从一个被他杀死的官军牙将身上扒下来的一身鲜亮的盔甲，骑着高头大马被众将簇拥着，顶着暖洋洋的秋日朝阳，心里兴奋异常。孟楷大笑道：“黄大将军真是了不起，不过是拿别人的东西给了那些降兵贫民，竟然就有如此多的人投靠我们。早知道我们以前进城就不乱抢东西了，要不然我们现在最少会有二十万大军了，还能让宋威那个老家伙追着跑吗？”
张言笑道：“这些安民、纳降、募兵等一系列主意都是一个叫朱温的年轻人出的，并不是黄将军的主意。黄大将军对那个朱温很是看重，称呼他都是称呼先生而不直呼其名。”
孟楷皱眉道：“朱温？没听说过，张将军认为那个朱温比你如何？”
张言惭愧道：“他与我同庚，二十五岁，英俊挺拔，器宇不凡，文武兼资。我这人文不能提名金榜，武不能驰骋征战，岂能跟他相比？”
孟楷有些不服气道：“张将军过谦了，谁不知道张将军文韬武略，乃将相之才，日后必成大气，岂能妄自菲薄？”
张言苦笑摇头。
七月十九日，孟楷北上攻下西平县城，又收降兵八百人，壮丁入伍近三千人。
接着一路北上连陷邓襄、陶城、固城、扶沟诸县，折而向东连陷太康、柘城两县，再折而向北攻陷宁陵县城，直接威胁宋城。黄巢、林言、朱温等率数百精锐入宁陵会合孟楷。
这一路行来，依据朱温的方法，竟然把义军展到了三万人。
王仙芝见黄巢壮大如此之快，当然不甘寂寞，依法施为。
七月二十三日，王仙芝麾下大将尚让一路向东北方向进军，连陷上蔡、商水两县，绕过陈州，攻陷郸城、鹿邑，再绕过有重兵把守的亳州，在夏邑县城与王仙芝、尚君长等会和。这时王仙芝的队伍不算留在长江以南的柳彦章的部队，也有两万余人。
尚君长又率军向西攻陷虞城、谷熟两县，大军直指宋州军政中心宋城。
至此，宋州所辖一城九县中只有偏北方向的砀山和单父两县和驻有重兵的宋城没被义军攻占。
同一天，大唐朝的“诸道兵马招讨草贼使”宋威率两万大军入宋州，他接到张蕤的快马急报，率诸道人马驰援宋州。宋威年事已高，却精神健硕，连日奔波之下还是神采奕奕。
这时他已经脱下了沉重的盔甲，叹了口气。他心里很矛盾，他不是灭不了黄巢和王仙芝，而是怕自己剿灭了他们以后，自己就会像剿灭庞勋的康承训一样。他很了解这个朝廷，唐僖宗李儇不过是宦官田令孜的傀儡而已。
他留着王仙芝和黄巢无非是不想落得个鸟尽弓藏的下场而已，对于王仙芝和黄巢他并不在意，流寇而已，能有什么作为？自己统帅着两万大军，还能斗不过几千草寇？。
八月初，宋州治所宋城被围。
宋威还是没有把这两个私盐贩子放在心上，心道区区两个草寇，妄图占宋州而控制南北水运命脉，简直是痴人说梦。
城里的军队已经做好的守城的准备，数千名的士兵在城里四处忙碌着。百姓闻听流寇围城，人心浮动，城里一片吵杂。
宋威心里一阵鄙夷，心道不就是几千草寇嘛！有什么大惊小怪的？王仙芝不过是我宋某人的手下败将而已。
张蕤在城墙上看到城外密密麻麻的义军摆成数十个方阵，看上去人马不会少于三万，心中大惊，可他在城墙上左顾右看，却没看到宋威。心道，这宋招讨真不愧是老将啊，都大军围城了，竟然没有一点着急的意思，连个影子都看不到。难道宋老将军已经有了破敌之策？
