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当阳这里，初一是拜年，初二是抢乌鸦吐宝，初三是开工踩秧。这三日，都要吃转转酒。三日过后，就可以走客访友，野外劳作了。但在正月间，一般干的都是轻巧活路。
什么是乌鸦吐宝？祖宗传言，初二凌晨二三更时，有一乌鸦神灵吐出灵宝在全寨饮水泉内，灵宝乌滑黑亮，有缘拾得者必将世代荣华富贵。而最有机会得到者一般是第一个前来挑水之人，每年有一次机会。是晚，人们纷纷起来，挑着水桶带着香纸打着手电，来到寨头饮用山泉前，点燃香纸后，手捧香火向着山泉深作三鞠躬，在泉口两边各插一柱香。然后每个桶舀上六七瓢水，且两桶的瓢数不能对等。挑水回到家后，又从桶中舀出水来浇淋房屋柱脚，门脚和锄头等，意即全家都得到乌鸦灵宝神水滋润了，日后必将劳有所得，盼有所富。做完这个程序后，煮好夜宵，又在家里烧香烧纸敬奉祖宗及各路神灵，再放炮竹吃夜宵。起初，人们对乌鸦吐宝深信不疑。然而经过世代抢宝，也不见宝物在哪里。后来大家渐渐醒悟，原来这是祖宗的一片苦心，他们怕子孙后代偷懒，故意设这么一个局，让后代们学会早起勤劳。当人们意识到这一点后，心里也便释然了。他们在挑水相遇时，这个说我抢得宝了，那个说我也抢到宝了。等到天亮后，叔伯兄弟又互邀喝酒吃肉，共同庆贺大家都抢得了灵宝神水。
开工踩秧也是一个重要仪式。他们在初二的下午到野外折得三株茅草和三棵细竹，捆作一把，放在屋外。待到初三凌晨三更左右，当家长的便起来，扛起锄头找到了这一把竹草，寻一个合适的位置栽种，而且竹草枝叶必须向阳。事毕，又烧香烧纸燃放炮竹。从此刻起，万物复苏，百事待兴。一年之计在于春，人们可以干活了。天亮后，叔伯兄弟又聚在一起踩秧。踩秧是什么？意即踏青，形式上又是喝酒吃肉。人们喝酒喝钵钵，吃肉吃坨坨。大家性情粗犷，开怀豪饮。
开工仪式举行后，如果没有客人来访，上了年纪的人们便开始往野外走动了。砍柴割草或者狩猎，野外渐渐有了人气。
然而年轻人不同，他们要趁这段空闲日子四处游逛，寻找恋爱对象。当阳这里，年轻姑娘打扮得花枝招展，在寨头大树脚下等待四方小伙前来对歌。若双方都对上眼，便悄悄闪到一边，逐渐发展成为恋人，甚至结婚生子。
谈恋爱是未婚青年的事。但已婚青年也想凑热闹，他们也想揩一下小姑娘们的油。像马开生和马开宗，他们在家对老婆说，叔叔太年轻，有些话还不太会讲，恐怕讨不上人家姑娘的欢心，我还是带他们一下。他们家老婆也知道这些男人都是花心鬼，无非想趁机摸一下人家姑娘。但嫁鸡随鸡嫁狗随狗，只要不犯大错误，由他去吧。
马虎、马庆和宁义，他们仨还小，年轻小伙们是不会带他们一起去找对象的。可是他们也不甘寂寞。他们到当阳街上供销社商店花了四角六分钱买得一对新电池，又花二角钱买得一包蓝雁纸烟。他们晚上合用一支手电筒到处窜寨。当进到别人寨里时，才掏出烟来，每人叼一支在嘴上，学着大人的样子吞吐烟雾。
这一晚，他们已经窜了几个寨子，刚刚来到洪兴寨。人们早已吃好晚饭，姑娘们有的三五成群肩靠肩挨着站在路边，正在聚精会神地跟着一群小伙对歌；有的单独和小伙子坐在牛圈坎下石阶上，勾肩搭背地悄悄说话。马虎拿着手电似是无意地往姑娘们脸上扫了一下，其实贼眼溜溜地物色着谁长得最漂亮。他转身对马庆和宁义道，中间那个最漂亮，你俩谁先上去摸？马庆和宁义都说，你先来。拿好电筒！马虎塞电筒到马庆手上，神不知鬼不觉地走向姑娘们后面。他轻手轻脚的，谁也不在意。当他走到漂亮姑娘身后时，猛地一跳骑到姑娘背上，双手搭在姑娘肩上顺势往前下摸，姑娘坚挺的奶子热乎乎的，马虎瞬间激动不已。可他的双手不敢久留在姑娘胸脯上，赶紧滑下来，一溜烟跑了。该死的！是哪个？姑娘大吃一惊，破口骂道。当她看到跑过去的是一个小娃儿时，更是怒火攻心，骂的声音就大了，可恶！乳臭未干的小子，想吃奶？回家找你娘要去！过了一会儿，马虎不知从哪里冒了出来，装着若无其事，走到了马庆和宁义的身边。这时，有一个年纪大一点的姑娘便笑问他们，小娃儿些，你们像个松果子那样小不点就跑到这个场合来吸奶臭气，不怕长不大呀？马虎道，我昨日也才看见你在路边捡鸡屎吃嘛，怎么一阵春风就把你吹大了，还在这儿装模作样的。正在对歌的人们听着好玩，都哈哈笑了起来。
他们仨到处转了一圈，又顺手摸了几下奶，有时因为跑不快，被气极了的姑娘追上来又抓又捶背上。他们既感到疼痛又认为十分值得。就这样瞎耗了大半个晚上，临近午夜时，他们才走到回家的路上，一边走着一边总结今晚的得失。他们就说，哪个寨子的姑娘长得漂亮一些，哪个寨子的姑娘长得丑态一些；哪个寨子的姑娘心善多了，就是被摸奶了，也只是笑骂一下，哪个寨子的姑娘凶恶得很，被摸奶后一定要抓住你擂几下才心甘。然后他们就盘点今晚摸得几手奶，说到好玩处便不由嘻嘻笑了。
他们说着说着，不觉间走到了寨脚门口。寨门口有几棵柏树，树脚下安放不少方石，以供人们走累了坐下休息。此时，有两个大人正坐在那里抽烟闲聊。他们上前一看，却是马开生和马开宗。马开宗看是他们三人，笑问道：“小子些，今晚摸得几手奶？”
宁义老实道：“我只摸得十二手。”
马庆道：“我们只是瞎转哩，没有摸奶。”
马开生哼了一声道：“还不老实呢！”
马虎道：“摸是摸了一点，但背上被人打得痛死了。”
马开宗道：“你们知道为什么遭打吗？”
三个小孩都说就是因为摸奶呗。马开宗又问知不知道怎样才不被打。三个小伙伴都说不知道。马开宗笑道：“告诉你们吧，你们遭打是你们还得不到人家姑娘的认可。知道吗，要想让人家认可，你们必须会唱山歌，会对山歌。你和人家对上歌了，怎么摸都行。”
“那你就教我们嘛！”马虎着急道。
马开宗笑道：“别急，我们这里有个山歌大王呢，你们向他学。”他用手指了一下马开生。
“生哥，求求你教我们嘛！”马虎面向马开生央求道。
马开生不冷不热道：“教你们可以，但必须答应我的条件，否则免谈！”
三个小孩异口同声：“什么条件？”
马开生道：“条件很简单，学会了必须唱给人家姑娘听。”
马虎他们仨就说还以为是什么不得了的条件呢，原来竟这样容易，于是满口答应。谁知马开生却认真道：“发誓！”
马虎自告奋勇道：“我个人来，若不唱就是你的龟儿子！”
马开生骂道：“你小子耍滑头！你要是我的龟儿子，我岂不是王八了？”
马开宗对马开生笑道：“何必那么认真呢？”
马开生笑道：“好，我不跟你们计较，我教一句你们学一句，一定要学会哈。”
三个小孩就说一定一定，他们认真地跟着马开生学起山歌来。
第二日午后，马虎、马庆和宁义跑到宁昌松家阁楼玩耍。马庆就说先把昨晚刚学会的山歌练习一下，说不定晚上就可以派上用场了。马虎和宁义都认为这个想法不错，齐声赞同。于是三个小孩就一起轻声唱道：“有一个姑娘，双脚细又长，看脚来舂米，岂料脚在抖，越看越气恼。有一个姑娘，牙齿白又齐，想牙来吃菜，谁知牙生虫，越想越伤心。有一个姑娘，……”
“停停停，是哪个缺德鬼教你们的？”马阿娜恰值路过大门口，听到这些歌不对头，赶忙制止道。
“是马开生。”马虎回答道。
“马开生这家伙，怎能这样做？”马阿娜生气道。
“不是，姑太，我们觉得这歌好听。”马庆说了一句。
“好听什么，这是骂人的歌！”马阿娜骂道。
“马开生原来在戏耍我们！”马虎恼羞成怒。
宁义不说话，他不仅认为马开生不厚道，而且认为自己很无知。既然不懂，还唱什么山歌嘛？一念至此，便想起摸奶的事儿来，不禁感到脸上热辣辣。
