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徐淑贞也沉默，似乎并不知晓沈素素的事情。
沈婉儿只低垂着头，好像恨不得缩进地洞里，不引起任何人的注意才好。
沈仙儿则红着眼睛，并不说话。
沈老太君皱起眉头，有种不详的预感，但她猜测沈素素有可能又跑去找卓世隆被沈纪柯责罚了！不禁再次开口，提高了声音，问道：“到底怎么回事？为什么都不说话！”
“回老夫人，二小姐她……已经去了！”卓钰婵开口道。
“什么？！”沈老太君霍地站起身，老态龙钟的样子消失不见了，昏花的老眼射出骇人的寒光。一巴掌拍在桌案上，把面前的酒水都碰翻了，叮当跌落地面也浑然不觉。“什么时候的事情！到底发生了什么！”
卓钰婵见沈老太君反应如此激烈，方醒悟过来，为何徐淑贞不开口。她有些懊悔自己沉不住气，但已经多嘴说出来了，只好硬着头皮继续道：“孙媳最近身子不适，一直静卧调养，并不出门。关于二小姐的死讯，今早梳洗的时候，孙媳听到侍候梳洗的丫头议论才知晓。至于二小姐真正的死因，并不清楚！”
“到底怎么回事！”沈老太君凌厉的目光射向徐淑贞，用质问的语气喝斥道：“现在是你和凝丫头在理家事，难道说你也不清楚吗？”
徐淑贞忙站起来，神色镇定地答道：“回老夫人的话，二小姐前晚在将军府失足落入水塘，救上来之后就小产了！昨日回到府里，她一直闹腾不肯消停，还赤着脚跑来跑去追打三小姐，伤身动怒受凉……唉，年轻人不懂保养，哪里知道女人小产也会要命的厉害之处！到了晚膳时分大出血，血崩而死！”
“……”听完这些，沈老太君直直地跌坐在椅子里，喉咙“咕噜”直响，再也说不出话来。
丫环如意忙捶打沈老太君的脊背，直到她吐出一口浊痰，才顺过气来。“老夫人节哀啊！”
沈老太君老眼噙着泪水，良久声音颤抖地道：“二丫头……就这样去了！”
“二妹妹未婚先孕也就罢了，还是没福气的，怀的孩子又意外掉了！唉，这也罢了，她若安静调养，三日后就被迎娶进了将军府，孩子总还会有的！偏偏她擅妒容不得人，总追着三妹妹打骂不休，动了气伤了身受了凉，命绝于此，怨不得旁人！”清冷淡漠的声音响起，带着睥睨众生的倨傲，完全不同于在座诸女的卑微小心。
沈老太君抬起头，见曼凝在冰蝶的陪侍下，已经走了进来。乍然闻听了沈素素的死讯，她正值惊痛交迸，又听到曼凝说出这样的话，不禁勃然大怒，斥道：“她再不好也是你的堂妹！你做长姊的竟然都不管教她吗？任由她胡闹丢了性命，现在倒跑来我跟前说嘴，真是该死！”
对于沈老太君的护短，曼凝早就有了免疫力。她丝毫都不意外沈老太君对她的厌恶态度，只是凉凉一笑，答道：“祖母老糊涂了！一个人若自寻死路，谁能拦得住她呢？她死了就单是我这个堂姊的责任吗？她的亲生爹娘，她的亲祖母，岂不是更该自责！这笔帐怎么都算都轮不到我来自责啊！”
“你……你……好利的一张嘴！以前怎么就没发现，你如此嘴甜心苦！”沈老太君气得头晕，她想不到沈曼凝当众如此不给她脸面，而且句句戳要点，又令人反驳不得。她气怒交加，恨不得上去扇她的嘴巴。
曼凝缓步走近沈老太君，轻启唇瓣，哂道：“祖母厚此薄彼，真令孙女心寒！再者，你当众责骂我，就不怕失了公允，让晚辈从此对你难生敬意吗？”
“放肆！”沈老太君大怒再也忍耐不得，喝令身边的大丫头如意：“如意，替我掌她的嘴！”
如意脚步方动，冰蝶就厉喝道：“你敢！郡主身份尊贵，远在二品诰命夫人之上，你一介卑贱的丫头敢动郡主，是不想要你的贱爪子了吗？”
如意省起曼凝如今的身份非同往昔，不禁惊出了一身冷汗，喏喏地退后两步，不敢动手。
沈老太君见身边的人不敢动曼凝，这才也省起了这个丫头再不是任人揉捏的软柿子，就连儿子沈纪柯都要让她三分的！“呼呼”地喘了一会儿粗气，她强压下怒火，选择息事宁人。“罢了！这原本不关你的事，不过是我听到素素没了的消息，急痛攻心乱了心智，凝丫头莫怪祖母！”
果然，姜是老的辣。这么快就认清形势，选择出最便宜的方法弃攻为守了！曼凝讥讽地冷笑，语气却也趁机柔和下来：“祖母明白就好！若是错怪了曼凝，真是让孙女伤心了！”
一顿明枪暗箭的交战之后，彼此握手言合，众人若无其事地坐下用午膳。
不过沈老太君强忍着一肚子恶气，又念及沈素素死得不明不白，惊痛悲忿，哪里吃得下去。偏偏曼凝坐在她的下首，专捡那些芋头、红烧肘子等难以消化的东西挟到她的餐碟里，劝食道：“祖母年迈，要多吃些才能保证身体硬朗福泽百年！另外，二婶第一次陪祖母用餐呢，如果祖母不赏脸，可就容易让二婶误会你不喜欢她了！”
沈老太君勉强吞了口芋头，对红烧肘子是怎么都吃不进去的！
卓柔珊见状，便笑道：“看来老夫人不喜肉食，还是素淡的比较好！”说罢，便挟了粒蜜枣糯粽送到了沈老太君的餐碟里。
沈老太君只好勉强吃下这粒糯粽，以示对卓柔珊的接纳。
气氛似乎又恢复了融洽，仿佛一开始的争执吵闹都没发生过。她们都是演戏的高手，不过各自的目的不同罢了！
见沈老太君皱着眉头吞下那粒糯粽，曼凝凉凉噙笑，放下筷子，拿起丝帕揩了揩唇角，道：“祖母长期闭门静养，可听说过群芳会？”
沈老太君听到曼凝开口就禁不住提高警惕，她总感觉今日对方似乎有备而来，而且来者不善！因此，她的每句回答都小心谨慎。“老婆子年迈耳聩，不太留意外面的事情，不过郡芳会的事情还是多少知晓一些！听说皇上为三位成年皇子纳妃，广邀天下美女！只是你既已许配了迟家，迟公子又暂居在府里，只等你们完婚入赘，应该跟你没有什么关系吧！”
果然老奸巨滑，曼凝刚开口，沈老太君仿佛就能猜到什么，立刻把所有缺口都堵得死死的。
但是，曼凝想做的事情，可不会轻易打退堂鼓。就算沈老太君的防线再严密，她都会想办法打开一块缺口。
她轻轻一笑，道：“祖母在敬谨斋里闭门静养，对府里的事情知道得还很详细嘛！就连迟公子暂居府里也一清二楚，其实并不如您自谦得那么年迈耳聩！”
被曼凝半认真半讽刺的话激得有些老脸讪讪的，沈老太君却装作没听出弦外之音，只是尴尬一笑。
“不过，”曼凝看着准备装傻到底的沈老太君，语锋一转，便郑重开火了。“...
皇上的邀请帖已经送到了府里，祖母说，我是遵旨赴约为好，还是抗旨跟迟公子完婚为好呢？”
听到这里，沈老太君再不能装聋作哑，只好勉强道：“既然皇上邀你参加群芳会，那是我们镇国公府的荣耀，当然还是……参加为好！”
镇国公府四位小姐，沈素素和沈婉儿都已失贞并且许配给了卓世隆做小妾，现在沈素素已死，三天之后沈婉儿就会被军府迎娶过去。四小姐沈仙儿年仅十四岁，还没及笄，而大小姐沈曼凝一直跟忠靖侯府迟家有婚约，只是迟家败落，迟恩启寄居在镇国公府，没有背景没有家世，就连吃喝所需都得依赖镇国公府。
皇上的旨意一下，无疑等于否决了曼凝跟迟恩启的婚约！当然，只要脑子正常的女人都不会放过这样富贵荣华的大好机会！嫁给一无所有懦弱无能的迟恩启，还是嫁给三位皇子中的一位做王妃，孰轻孰重，自然不难抉择。
“祖母英明，曼凝也是这样想呢！”曼凝微微抿唇，道：“既然皇上开了金口，曼凝只能参选！如果没福气落选了，再作打算！”
沈老太君勉强点头：“你既明白，如此甚好！”
曼凝见时机成熟，笑吟吟地接道：“当初母亲避入佛堂，她所有的嫁妆由祖母代为保管。现在曼凝参选群芳会，需要银子置办打点，请祖母把母亲的嫁妆交还给孙女吧！”
闻听此言，沈老太君不啻于五雷轰顶，好像要生生把她的心肝肺统统挖去一般，疼得眼前发黑。要把林美君的那大笔嫁妆交还给沈曼凝？那岂不是等于要了她的老命！
当初为了得到这笔富可敌国的嫁妆，她费尽心机，耍尽手机，好不容易避开了卓芸，独吞了这笔财富！她年迈昏聩，对所有一切都失去了兴趣，唯独爱财喜利。无人之时，她就喜欢玩赏秘阁里的金银珠宝，每每此时就会眉开眼笑，比儿孙满堂还要让她高兴！
这么多年过去了，她早把那笔嫁妆尽数吞入私囊。冷不丁听说要她交还回去，怎么能不急眼！
“什、什么……”沈老太君的心“咯噔”一跳，结结巴巴地想装傻，“什么嫁妆……”
装傻吗？曼凝可由不得她耍滑头！她慢慢地一字一字地重复：“母亲避入佛堂时，她的嫁妆由祖母代为保管，难道说这件事情祖母不知吗？”
沈老太君老脸胀得通红，毕竟无法完全矢口否决，便嗫嚅道：“呃，让我想想……”
“嗤，”曼凝笑起来，半认真半调侃地道：“祖母真真是年龄大了，记性如此之差！母亲的嫁妆富可敌国，那么一大笔的金银珠宝，运到哪里都不是件小事！怎么可能忘记呢！”
“噢，”沈老太君不愧是老奸巨滑，很快就想好了托词。“我想起来了！你母亲的嫁妆被充到府里的公银里面贴补家用了！这么多年过去，已经所剩无几！再者，你母亲已是半个世外人，她不计较这些身外之物！”
尽管早料到沈老太君会寻找种种理由拖延推辞，但想不到她无耻到如此境界。睁着眼睛说瞎话，撒谎半点儿都不打草稿。
餐桌上的氛围有些紧张，众女俱是小心奕奕。见沈老太君和曼凝都没动筷，她们也不再动筷。既使卓柔珊这样的新妇，都看出两人之间的关系剑拔弩张，一触即发。
没有人敢说话，没有人敢动筷，只是紧张地盯着沈老太君和曼凝，她们俩为了林美君的嫁妆争执不下。
曼凝突然吃吃地笑起来，睨着沈老太君的眼神里满是轻蔑，语气毫不掩饰讥讽：“祖母果然老糊涂了！你忘记我现在掌管府里的帐目，早把十年来的帐本都翻了个遍，从没看到母亲的那笔嫁妆充进公银呢！那么大笔钱，得有几十万两白银吧！如果公帐上多这笔钱，怎么可能没有任何记载，银库里也没多见一分银子呐！难不成，有只硕大的老鼠，偷偷钻进了银库把这笔钱给私吞了下去吗？”
“你……”沈老太君就算是装傻，也装不下去了！她再次拍案站起身，气得手指直哆嗦，指着曼凝厉声喝斥：“大胆！竟敢以下犯上，忤逆祖母！单单这条忤逆罪就该把你拖到祠堂里，当着祖宗的面杖毙！”
“哟，祖母这是怎么了？我只是说出实情而已，怎么就要把我拖去杖毙了呢！”曼凝很惊讶的样子，她紧觑着沈老太君，质问：“难不成祖母的权利如此之大，都可以随意草菅人命了！就算你有这个狠心，也要问问，我现在的身份是你可以随便打杀的吗？你以二品诰命夫人的身份杖杀皇上御封的郡主，这才是真正的犯上忤逆，罪该万死！”
曼凝毫不相让，将沈老太君气得够呛又反驳不得。
没办法，沈曼凝今非昔比，已不能随意处置！如果真得翻了脸，对沈老太君来说，绝对没有任何好处！
“祖母怎么不说话了？曼凝只是要回母亲的嫁妆而已，又没让祖母贴补我什么，难不成祖母想私吞了母亲的嫁妆，来个死不认帐！”曼凝倒吸一口凉气，乘胜追击。“如果真是如此，曼凝只能奏请皇上，让他老人家作主，为曼凝主持公道了！”
听到曼凝把皇上都搬出来，沈老太君顿时慌了神。她贪婪又胆小，一时间不该怎么回答才好！
若是真闹到皇上那里去，以最近沈曼凝得圣上青睐的情况看，多半情况不妙。可若是想让沈老太君真得吐出这笔巨额的财富，那等于扒掉她一层皮，剜掉她的心头肉，更是万万使不得。
先是因为沈素素之死，她惊痛攻心，后来又吃下曼凝给挟的芋头，卓柔珊给挟的糯米粽，都是结实难消化的东西。现在又被曼凝逼要嫁妆，急痛攻心，只觉心口隐隐作疼，手足发凉，额冒虚汗。
“老夫人，你怎么了！”丫环如意发现了沈老太君的异样，忙扶住她。
沈老太君仰面倒下，牙关紧咬，再也说不出一个字来。
众女都惊慌起来，忙不迭起身，围过去。卓柔珊喝令下人：“快去请太医！”
曼凝见沈老太君倒下，也不惊慌，只是轻声叹道：“老夫人财迷心窍，听说要她交出嫁妆便急痛攻心！唉，早知今日，何必当初啊！”
沈老太君原本气晕过去，此时听了曼凝的话，又气得醒过来，用颤抖的指戳着曼凝，却再也说不出一个字。
周围站着的女眷却无一人为她说话，只是旁观而已。
这种境况也要怪沈老太君，她原本一直躲在敬谨斋里闭门思门静养，并不太跟后辈们见面，毫不亲近，也无威严。何况她年迈只知图利，唯金银钱财最亲近，平时沈素素最得她欢心，偏偏已死了；沈婉儿做贼心虚，哪里敢多说一个字；沈仙儿只是个孩子，况且是庶出，更不敢多话。徐淑贞跟曼凝一路的，当然不会帮着老太婆；卓钰婵对这个孤傲的老婆子也没什么好感，也懒得帮她说话；卓柔珊是新嫁妇，许多事情不了解，也不便说话。
因此，在座的女眷倒是不少，见闹成这样，竟没有一个帮着沈老太君说话的，这让沈老太君气得更厉害了！
“祖母，我劝你要装病就装得更像一些！不过，若是...
传出去，你为了逃避交出孙女的嫁妆装病，只怕会笑掉世人大牙，晚节不保！”曼凝语气轻轻柔柔的，说出的话，每个字都像铁钉，毫不留情地扎进沈老太君的心窝。
“反了……反了！”沈老太君被激得再也忍不住，用力地捶打着椅子扶手，对正给她抚胸顺气的辛嬷嬷命令道：“去请老爷过来，快让他赶紧过来！就说有人造反了，要灭祖！”
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