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时间追溯到9年前，公元1100年阴历1月22日这一天出奇的寒冷，狂啸的北风挟卷着鹅毛大雪，下了整整一天一夜仍没有要停止的迹象，地上的积雪已厚达一尺，目极之处，除了不断飘落的大雪和被雪覆盖的房屋树木，四处静悄悄的，没有一点声音，不见一个人影，感觉不到一点生气，仿佛整个世界都被冻僵了一般。
此时，宋哲宗的寝宫福宁殿里却是另一番景象，本来十分宽大的宫殿因为挤满了后宫妃嫔、宗室子弟及太医而显得拥挤不堪，虽然人数众多，却是鸦雀无声，每个人的脸上都露着掩饰不住的焦虑和担心，目光直盯着病床上的宋哲宗，大气也不敢出一下，唯恐呼出的气息冲走了宋哲宗尚存的微弱命脉。
入冬以来，宋哲宗便身染沉疴，重病不起，不能上朝理政。皇室对外宣称哲宗的病是“故冬以来，数冒大寒，浸以成疾，药石弗效，遂至弥留。”但病床上的宋哲宗心里却明白，自己的病皆因自己纵欲过度而得了要命的生理疾命。弥留之际，他想起自己这二十四年的生命历程，心里有说不出的无奈与苦涩。
元丰七年(1084年)秋，在一次宴会上，宋哲宗的父亲宋神宗突然开始抽搐，把酒杯都打翻了。但开始还不是很严重，一直到元丰八年(1085年)正月，宋神宗突然卧床不起，不能处理朝政。二月，宋神宗疾病日趋恶化，愈来愈严重。三省枢密院长官到内宫问疾时，宰相王珪请宋神宗早日立延安郡王赵煦为皇太子。
赵煦原名赵傭，为宋神宗第六子，母亲为德妃朱氏。赵煦既非嫡出，又非长子，但因神宗的向皇后没有儿子，前面五个哥哥又早夭，他年纪最大，因此王珪才提议立他为皇太子。此时宋神宗已经不能说话，只是点头表示同意。
虽然宋神宗同意立皇子赵煦为太子，但一直未下立太子的诏书。这时候，赵煦才十岁，而宋神宗的两个弟弟雍王赵颢三十六岁，曹王赵頵三十岁，正是年富力强的年纪。尤其关键的是，赵颢、赵頵和宋神宗都是高太后亲生，论地位和出身，这二人也都具备了做皇帝的资格。况且在宋朝历史上，也有兄死后弟弟继承皇位的先列。开国皇帝宋太祖赵匡胤去世后就是其弟宋太宗赵光义继承了皇位，而没有传位给儿子。于是一些大臣便提议拥立赵颢或赵頵为储君。
不仅朝中大臣另有打算，赵颢和赵頵也极为关注选立皇储一事。赵颢和赵頵这两个引人瞩目的人物也时常去皇宫探望兄长病情，而这二人显然并非真心关心兄长，表现得非常不安分，看过神宗后，赵颢还径直去高太后处，试图探听或是谈论些什么。到了神宗弥留之际，赵颢甚至还请求留在神宗身边侍寝。卧病在床的宋神宗也觉察到了弟弟们的居心叵测，但此时他已经病入膏肓，只能“怒目视之”。
在这场皇储之争中，高太后的立场非常重要，两边都跟她有很近的血缘关系：一边是她的亲孙子，一边是她的亲儿子。手心手背都是肉，从常理上来讲，亲儿子肯定比亲孙子要近一些，因为孙子毕竟隔了一辈。但这个高太后可不是个一般的女人，高太后出身尊贵，其曾祖是宋初名将高琼，母亲为北宋开国元勋曹彬的孙女，姨母是仁宗曹皇后。高太后经历了仁、英、神三朝中发生的仁宗立储、英宗濮议风波和神宗熙丰变法等事，很有政治头脑，野心和权利欲也极强。
宋神宗在位时，对北宋积贫积弱深感忧心，而他素来都欣赏王安石的才干，故即位后命王安石推行变法，振兴北宋王朝，是为王安石变法，又称熙宁变法。而高太后就是变法的主要反对者之一，她曾与仁宗曹皇后一起在神宗面前哭诉王安石新法败坏祖宗家法，害苦天下百姓。但神宗对她的话却听不进去，依然支持王安石变法。高太后知道，只有自己掌握了政治权利，才能彻底杜绝王安石变法的实施。
