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临洲城，焦大帅府邸。
书房的桌子上，摊着一封请帖和一张地图。地图色泽惨白，纹路细腻，散发出一种奇异的药水香味。
焦大帅独自站在窗前，窗外院子里的春梅灼灼盛放，早开的已经有些许凋零。
不一会儿，敲门声响起，一个军装笔挺的年轻人推门而入。此人正是焦大帅的养子冷亦鸣，因资质过人，屡立奇功，被焦大帅早早提拔为南方禁军副都统。不过，南军和临洲百姓更习惯称他一声“少帅”。
焦大帅转身道：“鸣儿，你来了。”
“父帅，这么着急召我回来，所为何事？”
焦大帅指着桌子上的东西道：“今天早上，西域通天客栈的杜老板命人送来了请帖和地图，说是半月之后有一场拍卖会，我们一定会有兴趣。”
冷亦鸣拿起请帖看了看，前面无非是一些客套话，吸引他的是这次通天客栈的拍卖品——天枢重器。这不是他第一次听说这个名字，一些尘封的记忆从脑海里跳出来，模模糊糊的记不分明。
焦大帅拿起桌子上的地图，递给冷亦鸣：“虽然新疆、青海、甘肃已经建省多年，但那里还有大片沙漠至今无人踏足，通天客栈就在这大漠深处。通天客栈的地理位置历来是一个谜，只有他们邀请的贵客，才能按照地图找到通天客栈。不过，这幅人皮地图模样十分古怪，你且看看。”
“人皮地图？”冷亦鸣也是第一次亲眼看到人皮地图。传言杜老板此生从未出过大漠，却能尽知天下事。对于拍卖的奇珍异宝，他有办法知道哪些人感兴趣，哪些人不感兴趣。他会为每一位受到邀请的贵客，奉上一张人皮地图。凭着地图，才能找到神秘的通天客栈，而不会迷失在茫茫大漠之中。
地图质感光滑，当是从女人身上剜下的皮肤制成。地图上没有标尺和方向，只有一条条简单而又令人生惑折线。若换成常人见了这古怪的地图，定是丈二的和尚摸不着头脑。冷亦鸣却已经在脑海中将折线与现实的地理地域进行匹配，慢慢勾勒出了一条可行的路线。
从中原进入西域有多个口子，除了众所周知的敦煌等名城之外，南方还有一个叫风口镇的地方也可以进入西域。因为战乱和水源枯竭，这个古镇已经逐渐湮没在历史长河之中，如今已鲜有商人旅人取道。而地图上标注的，正是这荒废的古镇。
冷亦鸣放下地图，用他惯有的自信而沉稳的语调道：“父帅，我想我已经知道怎么去通天客栈了。”
焦大帅面露欣慰之色：“好，好，你果然不会让本帅失望！”说罢，他似又想起了什么伤心事，长叹一声问道，“鸣儿，你可记得我们是哪一年攻下临洲城的吗？”
“1911年，那一年革命党人在武昌起义，而父帅仅带着八百南军将士，就攻下了临洲城。此后，北军统帅一直想要将临洲城收为己有，但无一人成功。”
焦大帅叹道：“是啊，不知不觉，我们驻拥这临洲城已经有十载春秋了。如今北军三帅想要三分天下，而我们却只能蜗据南方一隅……”
冷亦鸣自幼随焦大帅南征北战，比谁都理解焦大帅的雄心壮志，以及他当年未把握住时机的遗憾。眼下这场拍卖会对他而言，或许正是个翻身的契机。冷亦鸣思索了一会儿，说道：“父帅，鸣儿曾经听过一个传说……”
