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金鳞阁最高层的阁楼中，一位老人正坐在窗边的躺椅上，默默注视着楼下街道往来的行人。
一小厮来到老人耳畔，轻声道：“老太公，掌柜的来了。”
老人微微颔首。小厮会意退到门边，轻轻将门推开，把吴掌柜迎了进来。
“荣老太公。”吴掌柜轻手轻脚地来到老人身旁，躬身礼道。
老人示意吴掌柜坐下说话：“人，都走了？”
吴掌柜点头：“他急着要去追回失物，属下没理由拦着他。不过属下已命人暗中尾随，相信不久后便会有消息传回。”
“呵，他也丢了东西？嗯……”
老人闻言闭上了眼，就像是睡着了一样。吴掌柜也不急，默默地坐在一旁，阁楼内顿时陷入了沉寂。
又不知过了好久，老人突然开口问道：“你怎么看？”
“此事自然是某一方有意为之，属下认为千草阁的嫌疑最大。”
吴掌柜显然早有腹稿，立马侃侃而谈道：“钱家老太爷想把钱浪送进天锻堡，以求借助堡主的力量来抵抗千草阁的吞并。千草阁自不会容忍钱家在背地里搞这些小动作，所以决不愿见钱浪成为天锻堡的客卿。而想要达到这个目的，对她们来讲最为简单的做法，就是收回千草三十六械。没有偃具辅助的钱浪，几乎不可能在客卿选拔中脱颖而出。钱家和天锻堡没了这层关系，那除非我们决意和兰芝撕破脸，不然就没理由跟她们抢钱家矿业。”
“……这些显而易见的事，还用得着你来告诉老夫？”
老人轻哼了一声，说道：“老夫问的是，那个少年，你怎么看？”
吴掌柜一愣。回想起之前，宁乐还在修复人鱼侍者时，眼前这位老人便传下话来，命他无论如何都先留下那个姓宁的年轻人再说。
难道那小子，比钱家那么大一块肥肉还重要？
见老人扭过头来盯着自己，吴掌柜清了清嗓，赶紧答道：“属下适才数次试探于他，观其神情与言谈举止，暂时看不出什么问题。不过，此子就像是凭空出现的一样，似乎还是第一次来天锻堡，也还未查出他的来历。属下认为，是不是应该谨慎一些对待他比较好？”
“……必要的谨慎自然要有，但没必要太过紧张。”
老人又想了想，这才缓缓道：“这样的人，相比起那些身世过于干净的，反而更令人放心一些。”
吴掌柜一愣，随即便明白了老人的意思。
时值天锻堡首次中门大开，广迎天下英才。各方势力必定蠢蠢欲动，意欲和偃道四极搭上线的，想在堡内安插眼线的，种种目的不一而足。
但同时，此次盛事也定能吸引到一些隐居多年的老怪。或是他们座下的那些，久不在世间走动的弟子。
如宁乐这样的，自然更像是后者。因为身世清白者，更容易令人放松警惕。而来历成迷的，必会引来更多的关注。
而只要是引起了天锻堡关注的人，纵使他来自其余三极，以天锻堡之能，也不难在细查之下发现些许蛛丝马迹。
“那照之前定下的规矩，这个宁乐已经具备了客卿预录资格，就差确定他的年纪了。”
吴掌柜建议道：“属下是否应立刻知会纳川坊的刘管事？待那宁乐晚些归来，便请刘管事与之接触？”
“今晚经那钱家小辈这么一搅和，有人入住天字一号房的事，堡内怕是已然得知。”
老人缓缓说道：“估摸着这会儿，小刘已经在来这边的路上了。”
吴掌柜微微颔首，正欲告退，忽闻门外传来一阵骚乱，不由得皱起了眉，低喝道：“外面在吵闹什么？成何体统！”
之前那小厮匆匆上前，低声道：“老太公，掌柜的。派出去‘保护’宁公子的兄弟回来了。据他陈述，宁公子行至民宿区，在巷道里七拐八拐的，然后突然在东城内墙附近失去了踪迹。”
