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时间倒回去一个月，合肥城里，庐州贡院。
因此次类试朝廷明文规定每路差试官六员，而来庐州参考的应举人不到四百，按理说阅卷任务不算重。但这些试官都来自提刑司，此前并没有相关经验，一直拖拖沓沓，到二月初取中的人数还不到名额的一半。
权知贡举那位一看这样下去不行，若误了期限自己是要担责任的。于是跟其他五位同知试官商量，只看第一场，不行直接黜落！这其实是解试阅卷中惯用的方法，他满以为如此一来便可大大提高效率，结果却是事与愿违。
此次类试，所有题目都出得堂堂正正，没有剑走偏锋的意思。恰巧这科又拖了一年才开考，前来应试的举人基本功都扎实，只看第一场试卷根本难以分出优劣。
没办法，只好又退回去走老路。紧赶慢赶，到二月初五晚上，除了锁厅试的名额还悬空之外，其他二十八位“正奏名进士”总算选了出来。
“唉，不容易啊。”贡举官擦去一大块眼屎，看着面前摞得整整齐齐的二十八份考卷，总算松了口气。“诸位休辞劳苦，再一并把锁厅试的也选出来，明日拆了号，赶紧报到行朝交差了事。”
“检法官人，此次淮西锁厅应试的命士不多不少正好十四人，按规定只能取一个。但这两份试卷我等斟酌许久，委实难以决断，只能请检法官人定夺了。”一位同知贡举官说罢，便把两份试卷摊在他的面前。
听了这话，贡举官看他两眼，呵呵一笑，只当是同僚故意为难。这次提刑司所派六人，他的资历最浅，殿试名次最差，只因在行朝有人才捞着这么个好差遣。想来，同僚们嘴上不说，心里还是有看法的。
罢罢罢，我这便让你们知道，成绩名次不代表一切！作官，说到底看的还是能力！
喝了口茶，又揉揉眼睛，再抖抖肩膀，这才拿起第一份试卷详看。
这位选考的是经义，第一场五道题解得都还不错，美中不足的是把一个“榖”字多写了一横。第二场的论稍差些，陈词滥调居多。第三场策则有些勉强，基本上属于想当然。
又拿起第二份试卷，只看了一眼便抬头问道：“锁厅应试选考诗赋的有几个？”
“仅此一人。”
“哦”贡举官应一声，心说到底几十年都不考了，这突然又恢复，敢贸然尝试的怕也只有上了年纪的有官人。
先看那首“赋得为郎牧羊诗”，对仗工整，押韵也没问题，虽然借着赞赏卜式之名，行歌功颂德之实，但省试诗历来如此，不必苛求。
再看那篇“动民以行不以言赋”，又觉得这不像是出自文章老练之人，怎么通篇读下来给人一种激进之感？而且从遣词造句的笔法上看，明显火候不够，只是架子拉得够唬人罢了。
单从第一场说，选经义那位虽有一个错字，但还是要比选诗赋这人高明几分。不过，既然同僚们说难以决断，那问题肯定是出在后两场上。
翻篇再看论和策，很快就发现了原由。阅毕之后把试卷往案上一拍，贡举官笑了：“诸位不但是饱学之士，为官多年，此次更肩负重任为国求贤，怎么倒糊涂起来？”
“哦？请检法官人明示？我等如何糊涂了？”有那不服气的立时问道。
八百名开外的贡举官端起茶杯抿一口，洪声道：“戊申科是建炎立朝第一科，官家明诏恢复诗赋取士，而淮西十四位锁厅应试的有官人，只一位选考诗赋，就凭这一点，谁敢选，谁就占了先机。阅卷时，试官不能不考虑。”
“但，总不能因为上有所好，我等便不问文章高下埋头取了吧？如此，又怎是为国求贤？”
“高下？呵呵。”贡举官轻笑一声，拿起第一份试卷抖了抖。“这位除了文字老道之外，还有什么可取之处？通篇陈词滥调，毫无新意！亏得还是有官之人，那三道策也不知是从哪篇奏对里抄下来的，牛头不对马嘴！”
一旦心里有所倾向，说话也就不客观，不客气了。
五官同知贡举官听他言辞激烈，心知是在借题发挥，只是谁也不便说破，由得他继续喷。
“而这一位。”拿起第二份试卷，贡举官却和缓了语气。“得承认，他的功底不如前者深厚，但看看人家的论和策，像是坐井观天之徒写出来的么？”
“确实，下官也是看重他论策中确有真知灼见，因此呈送主文。”推荐第二篇试卷的同知贡举官适时说道。
“这才对嘛，所谓选贤与能，什么是贤，什么是能，诸公应该清楚。”贡举官说着举起试卷：“我看，锁厅试就取这位了，可有异议？”
其他五人面面相觑，推荐这卷的自然不用再表态，另有所属的也总觉得心有不甘，于是谁也不作声。
好大一阵，推荐第一卷的一个同知考官才开口道：“既然请主文定夺，我等均无异议，只是名次不宜过高。否则士子们群起效仿，都以耸人听闻为事，反误了求学正道。”
“这个不消说，有官人不为第一是祖宗旧制，放在十五名以后，二十名以前吧。要再压，就是没能体会圣上今科取士的苦心。”
谁有那么大的头接这顶帽子？众官一合计，遂将第二份试卷定为第十九名。次日拆号一看，乃是寿春下蔡人李昂，年方弱冠，在所有二十九位淮西“正奏名进士”中，他是最年轻的。
再回到寿春，李昂自然不会知道一个月前，自己被取中时还经历了一番波折。
送走了街坊邻居和衙门公人以后，他关起门来回到堂上，只见父母一人扯一头，抓着那块红字牌不放。
这其实是解试放榜时的传捷方式，想必是地方官府依样画葫芦，也用在这回类省试上了。
“大郎，我记得你说过，只要过了省，无论如何也有个同进士出身。那咱们牛头现在岂不是正经的进士官人了？”孟氏盯着那面牌问道。
李柏一把抢过来，拿袖子抹了又抹，频频点头道：“正经正经，这叫正奏名进士，可不是那施舍一般的特奏名进士可比！只要再经过官家亲策，便可释褐授官！”
孟氏闻言回过头看着儿子，眼泪又在眶里打转。
李昂上前轻抚母亲后背，笑着安慰道：“我知道娘是有感而发，但今天这种日子，咱们还是欢欢喜喜的好。”
李柏瞪浑家一眼，嘟囔道：“可不是？妇道人家没见过世面，就知道哭。”
“你这会子倒出息了？方才是谁当着街坊邻居的面，抱着儿子痛哭失声？”孟氏擦着泪撇嘴道。
