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草籽油灯的火苗轻轻摇曳，偶尔发出一两声“哔啵”的脆响。
辣椒婆手里的草蓝就快编完了，细细地收着边儿。沐兰在炕上支起腿托了腮，张氏和嫣红一远一近地坐在树墩凳上，认真地聆听着。
郝姑姑的声音不紧不慢地回响在每一个人耳边，“……自来都是锦上添花易，雪中送炭难，宫里的人更是惯会捧高踩低。
贵人得宠时山珍海味，失了宠连一碗稠些的粥都吃不上。那宫女时常溜到膳间去，趁人不备偷些吃食给贵人填一填肚子。常在河边儿走，哪有不湿鞋的？偷得几回之后，便叫守膳间的公公撞了个正着。
宫里最忌讳手脚不干净，偷东西叫抓住是要杖毙的。宫女跪在地上又哭又求，那公公心软，答应不跟管事公公举报，还将自家分得的吃食给了她。
自那之后，隔三差五便周济她些吃的用的东西，她和贵人便是靠这点子东西硬生生地捱了过来。
贵人所出的皇子是个争气的，领兵立下大功，在圣上跟前露了脸，晋封为亲王，贵人也被放出了冷宫。虽不及以往那般红得发紫，可也不再是冷宫里那个谁都敢踩两脚的罪妃了。
宫女因为忠心，愈发得用，巴结她的人比比皆是。经得先前的事，她深感世态炎凉，自是看不上这些假情假意的人，能敷衍则敷衍，唯独对那位落难时多方关照她的公公真心以待。
别看宫里金碧辉煌，处处荣华，其实上到一国之君，下到粗使宫人，每一个人的心里都是空的，都是冷的。
宫女和那公公俱是苦命之人，天长日久的，难免惺惺相惜，生出情意来。两人约好了，等宫女到了放出去的年纪，便求了贵人，将那公公一道赦了，出宫之后两人结为夫妻，搭伙过日子……”
“然后呢？然后呢？”嫣红逆光而坐，没瞧见郝姑姑的眼圈已然泛红，迭声地催促道。
郝姑姑深吸了口气，按下心头的酸涩，接着说道：“宫中有严令，不准宫女太监结为对食。两个来往得勤，难免惹人眼。有那看不得贵人重新得势的，便拿了此事做文章。
那位公公咬死了说是他纠自家纠缠不清，与宫女不相干，叫押到内刑司严刑拷打，没两天儿便丢了性命。贵人才出冷宫，正是谨小慎微的时候，也无法保得那宫女全身而退，能做的不过是求情服软，免了她杖毙，由内刑司将人送上了流放的官船。
再后头的事，不用我讲，你们想必也都猜到了。”
对这个时代的绝大多数女人来说，被流放到守贞岛是比死还要令人难以承受的耻辱。年纪越大，这份耻辱就浓烈，对流放之前的事就越难以启齿。
沐兰来到这里之后，从来没有听辣椒婆提过自个儿的过去，只知道她娘家姓严。至于她家里还有些什么人，又是因为什么被流放的，莫说她，连张氏都一无所知。
郝姑姑亦是如此，只不过比辣椒婆多吐露了个名字而已。
因她比辣椒婆和气好说话儿，嫣红也拐弯抹角地打探过几回，都被她拿旁的话题岔开了。
